Электрические автоматические выключатели предназначены для автоматического отключения электрической сети от источника напряжения, если сила тока проходящего через выключатель достигнет значения, на которое рассчитан выключатель.

Если при коротком замыкании не происходит своевременного снятия напряжения, то весьма значительная сила тока почти сразу же воспламеняет электропроводку в помещении. Автоматы должны отключить напряжение в этом случае, и предотвратить аварию.

Автоматические выключатели подбираются в первую очередь по силе тока, при которой происходит их срабатывание. Простейшие автоматические выключатели имеют фиксированную настройку срабатывания. В жилых квартирах и домах чаще всего применяются выключатели рассчитанные на ток срабатывания 16, 24 или 32 ампера.

Эти приборы должны защищать каждую фазу электрической сети. В подавляющем большинстве случаев в жилых помещениях применяется только две фазы, каждая из которых должна защищаться максимальной токовой защитой (автоматическим выключателем).

Количество и схема установки приборов зависит от принятой схемы электроснабжения. Прогрессивные схемы предусматривают подключение каждой комнаты в помещении отдельным кабелем от общего электрощита («европейка»). Этот кабель защищается автоматическим выключателем (защита от превышения силы тока в цепи) и УЗО (защита от утечек тока на землю, защита людей от поражения электротоком.).

Применяются и другие схемы. Например, автоматическими выключателями защищается вся проводка помещения, или же токовая защита устанавливается отдельно на группу освещения и на группу розеток. Или, например, отдельными автоматами дополнительно защищаются наиболее мощные потребители в кухне и в ванной – электроплита, микроволновка, электронагревательный бак, стиральная машина.

Определить силу тока в цепи выключателей, и подобрать по этому значению выключатель довольно просто. Нужно сложить все мощности потребителей и эту сумму разделить на напряжение (220 В). Например, в комнате находятся приборы освещения суммарной мощностью 100 Вт, компьютер – 300 Вт, телевизор – 200 Вт, электрочайник – 2000 Вт, утюг – 2000 Вт. Суммарная мощность потребителей – 4600 Вт. Номинальная сила тока при включении всех потребителей будет примерно 21 А. Для этих потребителей необходимо устанавливать автоматический выключатель на 24 А.

Но многие потребители (лампы освещения, электродвигатели и др.) потребляют так называемые пусковые токи. Например, во время пуска электродвигателя ток через его обмотку может превышать номинальное значение в 4 раза. Это нужно учитывать при подборе автоматической токовой защиты цепи.